A frescura é uma das principais razões pelas quais os consumidores estão dispostos a pagar mais por um café de qualidade superior. Muito antes de um cliente perceber que o café tem um sabor insípido, já ocorreram alterações subtis no interior da cápsula. Os compostos aromáticos começam a desaparecer, as delicadas notas de sabor tornam-se menos distintas e a chávena, no seu conjunto, perde gradualmente a sua complexidade.

Para as marcas de café, manter a frescura vai muito além de prolongar o prazo de validade. Trata-se de proteger todo o trabalho já realizado na aquisição do café verde, na torrefação, na mistura e na moagem. Assim que o café é colocado numa cápsula, a embalagem torna-se a última camada de proteção. Esta é uma das principais razões pelas quais as cápsulas de alumínio continuam a ser amplamente utilizadas em aplicações de café premium.

O café começa a alterar-se assim que é moído

A torrefação confere ao café o seu aroma, mas a moagem também torna o café muito mais vulnerável ao ambiente circundante. Os cientistas identificaram mais de 800 compostos aromáticos voláteis no café torrado, de acordo com uma investigação resumida na obra «Espresso Coffee: The Science of Quality», de Andrea Illy e Rinantonio Viani. Estes compostos criam as notas florais, frutadas, de chocolate, de caramelo e de torrado que os consumidores associam ao café acabado de fazer.

O desafio reside no facto de muitos destes compostos serem altamente instáveis. Assim que o café é moído, a sua área de superfície aumenta drasticamente, permitindo que o oxigénio reaja com os compostos aromáticos muito mais rapidamente do que aconteceria nos grãos inteiros. A Specialty Coffee Association (SCA) também refere que o oxigénio, a humidade, a temperatura e as condições de armazenamento influenciam a qualidade do café torrado durante o armazenamento. Por outras palavras, o café não fica estragado de repente — perde lentamente as suas melhores características ao longo do tempo.

A frescura depende de mais do que apenas a injeção de azoto

Muitas pessoas associam o café fresco em cápsulas à injeção de azoto, e esta é, de facto, uma etapa importante na produção comercial. Antes da selagem, muitos fabricantes substituem parte do ar no interior da cápsula por azoto, para reduzir a quantidade de oxigénio em contacto com o café moído. Níveis mais baixos de oxigénio ajudam, geralmente, a retardar a oxidação.

No entanto, reduzir o oxigénio durante o enchimento é apenas metade da história. Assim que a cápsula sai da linha de produção, a embalagem deve continuar a proteger o café durante o transporte, o armazenamento, a exposição no retalho e a conservação na casa do consumidor. Se o oxigénio entrar gradualmente na embalagem devido a uma vedação deficiente ou a um desempenho inadequado da barreira, os benefícios da injeção de azoto podem ser reduzidos ao longo do tempo.

É por isso que os fabricantes de café experientes prestam atenção não só à tecnologia de enchimento, mas também a todo o sistema de embalagem, incluindo a cápsula, a folha de cobertura, as condições de selagem e o controlo de qualidade.

Por que razão o alumínio continua a ser o material preferido

Entre os materiais utilizados nas cápsulas de café, o alumínio continua a ser um dos mais utilizados no segmento premium, devido ao seu desempenho em termos de barreira.

De acordo com a European Aluminium, o alumínio constitui uma barreira eficaz contra o oxigénio, a humidade, a luz e outros contaminantes externos quando utilizado corretamente em embalagens alimentares. Na ciência das embalagens, reconhece-se também que a folha de alumínio apresenta uma taxa de transmissão de oxigénio (OTR) próxima de zero quando o material permanece intacto. Isto significa que, em condições adequadas de fabrico e selagem, muito pouco oxigénio consegue atravessar o próprio material.

No caso do café torrado, isso é importante. Cada barreira adicional contra o oxigénio ajuda a preservar os compostos voláteis responsáveis pelo aroma e pelo sabor. Embora a embalagem não possa impedir o envelhecimento natural do café, pode reduzir significativamente a velocidade a que os fatores externos afetam a qualidade do produto.

Uma boa embalagem é também sinónimo de boa produção

Mesmo o melhor material não consegue compensar uma produção inconsistente. Se as dimensões das cápsulas variarem de lote para lote, ou se os parâmetros de selagem não forem devidamente controlados, o desempenho global da embalagem pode ficar comprometido.

Esta é uma das razões pelas quais as marcas de café experientes avaliam frequentemente os fabricantes, em vez de se limitarem apenas aos produtos. Analisam a consistência da produção, a precisão das ferramentas, o desempenho da vedação, a conformidade com os requisitos de contacto com alimentos e a capacidade do fabricante para dar apoio a linhas de enchimento automatizadas. Estes fatores influenciam diretamente o desempenho da cápsula acabada ao longo do seu prazo de validade.

Na prática, a frescura do café resulta da combinação de muitos pequenos detalhes. Um café de alta qualidade, um enchimento preciso, uma selagem fiável, um armazenamento adequado e uma embalagem eficaz contribuem todos para o resultado final na chávena.

As cápsulas de café em alumínio tornaram-se a solução de embalagem preferida de muitas marcas de café premium, não porque o alumínio seja o único material disponível, mas porque combina excelentes propriedades de barreira com um desempenho fiável na produção comercial. Quando integrado num sistema de embalagem bem concebido, o alumínio ajuda a proteger o aroma e o sabor que os consumidores esperam de um café recém-torrado.

Para as marcas de café, preservar a frescura começa muito antes de o consumidor preparar a primeira chávena. Começa com a escolha do processo de fabrico adequado, do sistema de embalagem adequado e do parceiro de produção adequado.