Świeżość to jeden z głównych powodów, dla których konsumenci są skłonni zapłacić więcej za kawę najwyższej jakości. Na długo przed tym, zanim klient zauważy, że kawa smakuje mdło, wewnątrz kapsułki zachodzą już subtelne zmiany. Związki aromatyczne zaczynają zanikać, delikatne nuty smakowe stają się mniej wyraziste, a cała kawa stopniowo traci swoją złożoność.

Dla marek kawy zachowanie świeżości to coś znacznie więcej niż tylko przedłużenie okresu przydatności do spożycia. Chodzi o ochronę wysiłku włożonego w pozyskiwanie zielonej kawy, palenie, mieszanie i mielenie. Gdy kawa zostanie zapakowana do kapsułki, opakowanie staje się ostatnią warstwą ochronną. Jest to jeden z głównych powodów, dla których kapsułki aluminiowe są nadal szeroko stosowane w przypadku kawy klasy premium.

Kawa zaczyna się zmieniać już w momencie zmielenia

Palenie nadaje kawie jej aromat, ale mielenie sprawia również, że kawa staje się znacznie bardziej podatna na wpływ otoczenia. Naukowcy zidentyfikowali ponad 800 lotnych związków aromatycznych w palonej kawie, zgodnie z wynikami badań podsumowanymi w publikacji „Espresso Coffee: The Science of Quality” autorstwa Andrei Illy i Rinantonio Vianiego. Związki te tworzą nuty kwiatowe, owocowe, czekoladowe, karmelowe i palone, które konsumenci kojarzą ze świeżo zaparzoną kawą.

Problem polega na tym, że wiele z tych związków jest bardzo niestabilnych. Po zmieleniu kawy jej powierzchnia znacznie się zwiększa, co sprawia, że tlen wchodzi w reakcję ze związkami aromatycznymi znacznie szybciej niż miałoby to miejsce w przypadku całych ziaren. Stowarzyszenie Kawy Specjalistycznej (SCA) zwraca również uwagę, że tlen, wilgoć, temperatura i warunki przechowywania mają wpływ na jakość kawy palonej w trakcie przechowywania. Innymi słowy, kawa nie traci świeżości nagle — z upływem czasu powoli traci swoje najlepsze cechy.

Świeżość zależy nie tylko od przepłukiwania azotem

Wiele osób kojarzy świeżą kawę w kapsułkach z procesem wypełniania azotem i rzeczywiście jest to ważny etap w produkcji na skalę przemysłową. Przed zamknięciem kapsułki wielu producentów zastępuje część powietrza znajdującego się w środku azotem, aby zmniejszyć ilość tlenu otaczającego zmieloną kawę. Niższy poziom tlenu zazwyczaj pomaga spowolnić proces utleniania.

Jednak ograniczenie zawartości tlenu podczas napełniania to tylko połowa sukcesu. Gdy kapsułka opuści linię produkcyjną, opakowanie musi nadal chronić kawę podczas transportu, magazynowania, ekspozycji w sklepach oraz przechowywania w domu konsumenta. Jeśli tlen stopniowo przedostaje się do opakowania z powodu słabego uszczelnienia lub niewystarczającej skuteczności bariery, korzyści płynące z przepłukiwania azotem mogą z czasem ulec zmniejszeniu.

Właśnie dlatego doświadczeni producenci kawy zwracają uwagę nie tylko na technologię napełniania, ale także na cały system pakowania, w tym kapsułkę, folię zamykającą, warunki zgrzewania oraz kontrolę jakości.

Dlaczego aluminium nadal pozostaje preferowanym materiałem

Spośród materiałów stosowanych do produkcji kapsułek na kawę aluminium pozostaje jednym z najczęściej wykorzystywanych w segmencie premium ze względu na swoje właściwości barierowe.

Według organizacji European Aluminium aluminium stanowi skuteczną barierę chroniącą przed tlenem, wilgocią, światłem i innymi czynnikami zewnętrznymi, o ile jest prawidłowo stosowane w opakowaniach do żywności. W naukach o opakowaniach uznaje się również, że folia aluminiowa charakteryzuje się współczynnikiem przepuszczalności tlenu (OTR) bliskim zeru, o ile materiał pozostaje nienaruszony. Oznacza to, że w odpowiednich warunkach produkcji i zgrzewania przez sam materiał przedostaje się bardzo mało tlenu.

W przypadku kawy palonej ma to znaczenie. Każda dodatkowa bariera chroniąca przed dostępem tlenu pomaga zachować lotne związki odpowiedzialne za aromat i smak. Chociaż opakowanie nie jest w stanie powstrzymać naturalnego procesu starzenia się kawy, może znacznie spowolnić tempo, w jakim czynniki zewnętrzne wpływają na jakość produktu.

Dobre opakowanie to także dobra produkcja

Nawet najlepszy materiał nie jest w stanie zrekompensować nierówności w procesie produkcji. Jeśli wymiary kapsułek różnią się w poszczególnych partiach lub jeśli parametry zgrzewania nie są odpowiednio kontrolowane, może to negatywnie wpłynąć na ogólną jakość opakowania.

To jeden z powodów, dla których doświadczone marki kawowe często oceniają samych producentów, a nie tylko same produkty. Zwracają uwagę na spójność produkcji, precyzję oprzyrządowania, skuteczność uszczelnienia, zgodność z przepisami dotyczącymi kontaktu z żywnością oraz zdolność producenta do obsługi zautomatyzowanych linii napełniających. Czynniki te mają bezpośredni wpływ na to, jak dobrze gotowa kapsułka zachowuje swoje właściwości przez cały okres przydatności do spożycia.

W praktyce świeżość kawy wynika z połączenia wielu drobnych czynników. Wysokiej jakości kawa, precyzyjne napełnianie, niezawodne zamknięcie, odpowiednie warunki przechowywania oraz skuteczne opakowanie – wszystko to ma wpływ na smak gotowego naparu.

Aluminiowe kapsułki do kawy stały się preferowanym rozwiązaniem opakowaniowym dla wielu marek kawy klasy premium nie dlatego, że aluminium jest jedynym dostępnym materiałem, ale dlatego, że łączy w sobie doskonałe właściwości barierowe z niezawodnością w produkcji na skalę przemysłową. W ramach dobrze zaprojektowanego systemu opakowaniowego aluminium pomaga zachować aromat i smak, których konsumenci oczekują od świeżo palonej kawy.

W przypadku marek kawy proces zachowania świeżości rozpoczyna się na długo przed tym, zanim konsument zaparzy pierwszą filiżankę. Zaczyna się od wyboru odpowiedniego procesu produkcyjnego, odpowiedniego systemu pakowania oraz odpowiedniego partnera produkcyjnego.