La frescura es una de las principales razones por las que los consumidores están dispuestos a pagar más por un café de alta calidad. Mucho antes de que un cliente note que el café tiene un sabor insípido, ya se han producido cambios sutiles en el interior de la cápsula. Los compuestos aromáticos comienzan a desaparecer, las delicadas notas de sabor se vuelven menos pronunciadas y la taza, en su conjunto, pierde gradualmente su complejidad.

Para las marcas de café, mantener la frescura es mucho más que prolongar la vida útil del producto. Se trata de proteger todo el trabajo que ya se ha dedicado a la adquisición del café verde, el tueste, la mezcla y la molienda. Una vez que el café se introduce en una cápsula, el envase se convierte en la última capa de protección. Esta es una de las principales razones por las que las cápsulas de aluminio siguen utilizándose ampliamente en el sector del café de alta gama.

El café empieza a cambiar nada más molerlo

El tueste aporta al café su aroma, pero el molido también hace que el café sea mucho más vulnerable al entorno que lo rodea. Los científicos han identificado más de 800 compuestos aromáticos volátiles en el café tostado, según un estudio resumido en Espresso Coffee: The Science of Quality, de Andrea Illy y Rinantonio Viani. Estos compuestos crean las notas florales, afrutadas, de chocolate, de caramelo y tostadas que los consumidores asocian con el café recién hecho.

El problema es que muchos de estos compuestos son muy inestables. Una vez molido el café, su superficie aumenta drásticamente, lo que permite que el oxígeno reaccione con los compuestos aromáticos mucho más rápido de lo que lo haría en los granos enteros. La Asociación de Café de Especialidad (SCA) también señala que el oxígeno, la humedad, la temperatura y las condiciones de almacenamiento influyen en la calidad del café tostado durante su conservación. En otras palabras, el café no se estropea de repente, sino que va perdiendo poco a poco sus mejores características con el paso del tiempo.

La frescura no depende solo del lavado con nitrógeno

Mucha gente asocia el café fresco en cápsulas con el proceso de inyección de nitrógeno, y, de hecho, se trata de un paso importante en la producción comercial. Antes de sellarlas, muchos fabricantes sustituyen parte del aire del interior de la cápsula por nitrógeno para reducir la cantidad de oxígeno que rodea al café molido. Por lo general, unos niveles más bajos de oxígeno ayudan a ralentizar la oxidación.

Sin embargo, reducir el oxígeno durante el llenado es solo la mitad de la historia. Una vez que la cápsula sale de la línea de producción, el envase debe seguir protegiendo el café durante el transporte, el almacenamiento en el almacén, la exposición en el punto de venta y el almacenamiento en el hogar del consumidor. Si el oxígeno entra gradualmente en el envase debido a un sellado deficiente o a un rendimiento inadecuado de la barrera, los beneficios del lavado con nitrógeno pueden verse reducidos con el tiempo.

Por eso, los fabricantes de café con experiencia prestan atención no solo a la tecnología de llenado, sino también al sistema de envasado en su conjunto, incluyendo la cápsula, la lámina de cierre, las condiciones de sellado y el control de calidad.

Por qué el aluminio sigue siendo el material preferido

Entre los materiales utilizados para las cápsulas de café, el aluminio sigue siendo uno de los más utilizados en el segmento de gama alta debido a sus propiedades de barrera.

Según European Aluminium, el aluminio constituye una barrera eficaz contra el oxígeno, la humedad, la luz y otros contaminantes externos cuando se utiliza correctamente en el envasado de alimentos. En el ámbito de la ciencia del envasado, también se reconoce que el papel de aluminio tiene una tasa de transmisión de oxígeno (OTR) cercana a cero cuando el material permanece intacto. Esto significa que, en condiciones adecuadas de fabricación y sellado, apenas pasa oxígeno a través del propio material.

En el caso del café tostado, eso es importante. Cada barrera adicional contra el oxígeno ayuda a conservar los compuestos volátiles responsables del aroma y el sabor. Aunque el envase no puede impedir que el café envejezca de forma natural, sí puede reducir significativamente la velocidad a la que los factores externos afectan a la calidad del producto.

Un buen embalaje es sinónimo de una buena fabricación

Ni siquiera el mejor material puede compensar una fabricación irregular. Si las dimensiones de las cápsulas varían de un lote a otro, o si los parámetros de sellado no se controlan adecuadamente, el rendimiento general del envasado puede verse comprometido.

Esta es una de las razones por las que las marcas de café con experiencia suelen evaluar a los fabricantes, en lugar de limitarse a evaluar únicamente los productos. Tienen en cuenta la uniformidad de la producción, la precisión de las herramientas, el rendimiento del sellado, el cumplimiento de la normativa sobre contacto con alimentos y la capacidad del fabricante para dar soporte a las líneas de llenado automatizadas. Estos factores influyen directamente en el rendimiento de la cápsula acabada a lo largo de su vida útil.

En la práctica, la frescura del café es el resultado de la combinación de muchos pequeños detalles. Un café de alta calidad, un llenado preciso, un cierre hermético, un almacenamiento adecuado y un envasado eficaz contribuyen todos ellos al resultado final en la taza.

Las cápsulas de café de aluminio se han convertido en la solución de envasado preferida por muchas marcas de café de alta gama, no porque el aluminio sea el único material disponible, sino porque combina unas excelentes propiedades de barrera con un rendimiento fiable en la producción comercial. Cuando se integra en un sistema de envasado bien diseñado, el aluminio ayuda a proteger el aroma y el sabor que los consumidores esperan del café recién tostado.

Para las marcas de café, conservar la frescura comienza mucho antes de que el consumidor prepare la primera taza. Todo empieza por elegir el proceso de fabricación adecuado, el sistema de envasado adecuado y el socio de producción adecuado.