As marcas de café dedicam muito tempo a aperfeiçoar as misturas, a melhorar os perfis de torrefação e a garantir que as suas cápsulas funcionam na perfeição com os sistemas de preparação. No entanto, uma das decisões mais importantes é frequentemente tomada muito antes de o café ser colocado na cápsula: a escolha do material de embalagem adequado.

Se estiver à procura de cápsulas de café vazias, é quase certo que já se deparou com a expressão “alumínio de qualidade alimentar”. É um termo familiar, mas que é frequentemente simplificado em demasia. O alumínio de qualidade alimentar não se resume simplesmente a utilizar alumínio em vez de plástico. Envolve também a segurança no contacto com alimentos, revestimentos protetores, consistência no fabrico e conformidade com os regulamentos do seu mercado-alvo.

Compreender o que se esconde por trás dessa etiqueta pode ajudá-lo a tomar decisões de compra mais informadas, a fazer perguntas mais pertinentes durante as avaliações dos fornecedores e a evitar surpresas dispendiosas numa fase posterior da produção.

O que significa, na verdade, “alumínio de qualidade alimentar”?

É mais do que o próprio alumínio

O termo “alumínio de qualidade alimentar” não se refere a uma única liga de alumínio nem a um tipo específico de metal. Em vez disso, descreve materiais de alumínio adequados para aplicações de contacto direto com alimentos, de acordo com a regulamentação de um mercado específico.

Por outras palavras, o alumínio não é considerado “de qualidade alimentar” simplesmente por ser feito de alumínio. Os fabricantes têm também de garantir que o material, o processo de produção e o produto acabado cumprem os requisitos aplicáveis ao contacto com alimentos nos mercados onde as cápsulas serão comercializadas.

Para os compradores que operam em diferentes regiões, esta distinção é importante. Uma cápsula destinada a um determinado mercado pode exigir documentação ou testes diferentes dos de uma cápsula exportada para outro local.

Por que razão os revestimentos em contacto com alimentos são importantes

Muitas pessoas pensam que o café moído fica em contacto direto com o alumínio no interior da cápsula. Na realidade, não é assim que as cápsulas de café de alumínio modernas são, geralmente, concebidas.

A maioria das cápsulas de alumínio para uso alimentar inclui um fino revestimento ou verniz para contacto com alimentos, aplicado na superfície interior. O seu objetivo é simples: cria uma camada protetora entre o café e o metal, ajudando ao mesmo tempo a manter a estabilidade do produto ao longo do seu prazo de validade.

A qualidade deste revestimento é tão importante quanto o próprio alumínio. É por isso que os compradores experientes costumam questionar os fornecedores tanto sobre o material de alumínio como sobre o sistema de revestimento, em vez de se concentrarem apenas num dos componentes.

Um fornecedor capaz de explicar claramente estes pormenores — e de fornecer documentação técnica de apoio quando necessário — demonstra, normalmente, um nível mais elevado de controlo do processo de fabrico do que aquele que se limita a anunciar “alumínio de qualidade alimentar”.”

Por que razão o alumínio é amplamente utilizado nas cápsulas de café

O café é muito mais sensível do que muitas pessoas imaginam. Assim que é torrado, começa imediatamente a interagir com o ambiente circundante. O oxigénio oxida lentamente os compostos aromáticos, a humidade afeta a estabilidade, enquanto a luz e o calor aceleram gradualmente a degradação do sabor.

A embalagem não consegue impedir totalmente estes processos naturais, mas pode retardá-los significativamente.

Essa é uma das razões pelas quais o alumínio se tornou o material preferido de muitas marcas de cápsulas de café de gama alta em todo o mundo.

Excelente desempenho de barreira

Uma das maiores vantagens do alumínio é o seu desempenho como barreira. Quando devidamente moldado e selado, o alumínio cria uma barreira eficaz contra o oxigénio, a humidade e a luz — os três fatores ambientais mais intimamente associados à frescura do café.

Isto é importante porque o aroma é um dos ativos mais valiosos do café. Estudos publicados ao longo dos anos têm demonstrado de forma consistente que a exposição ao oxigénio contribui para a perda gradual dos compostos voláteis responsáveis pelo sabor e pelo aroma.

No caso de produtos que podem passar semanas ou meses em armazenamento, transporte internacional, armazéns e distribuição a retalho, manter essa barreira protetora torna-se cada vez mais importante.

A frescura depende de todo o sistema de embalagem

Dito isto, convém evitar um equívoco comum: o alumínio, por si só, não garante a frescura.

Uma cápsula funciona como parte de um sistema completo de embalagem. As condições de enchimento, a injeção de azoto, a qualidade da selagem, o material da tampa, o ambiente de armazenamento e a consistência da produção influenciam, todos eles, o nível de proteção do café.

É perfeitamente possível que uma cápsula de alumínio mal fabricada tenha um desempenho inferior ao de uma embalagem bem concebida, feita de outro material.

Por essa razão, as marcas de café com experiência costumam avaliar todo o processo de produção, em vez de se concentrarem apenas nas especificações dos materiais.

O alumínio afeta o sabor do café?

É uma das primeiras perguntas que os compradores fazem, especialmente quando se trata de desenvolver um produto de café de alta qualidade.

A resposta curta é não — pelo menos quando a cápsula é devidamente concebida e fabricada.

As cápsulas de café modernas em alumínio são concebidas de forma a que o café não entre em contacto direto com o alumínio não tratado. Em vez disso, o revestimento apto para contacto com alimentos no interior da cápsula atua como uma barreira protetora. Em condições normais, esse revestimento ajuda a garantir a segurança do produto, preservando simultaneamente o perfil de sabor original do café.

Na prática, os fatores que têm maior impacto na qualidade da chávena são, normalmente, o próprio café e não o material da cápsula. O perfil de torrefação, a granulometria da moagem, a precisão do enchimento, a gestão do oxigénio durante a produção e a qualidade da selagem desempenham, todos eles, um papel muito mais significativo no sabor do café depois de preparado.

Para os compradores que estão a comparar opções de embalagem, vale a pena lembrar que a cápsula é apenas uma parte de um sistema muito mais vasto. Mesmo os melhores materiais não conseguem compensar um controlo de produção deficiente.

A sustentabilidade faz parte da decisão

A sustentabilidade tornou-se um fator cada vez mais importante nas decisões de compra em todo o setor do café. Os consumidores estão a dar mais atenção aos resíduos de embalagens, os retalhistas estão a estabelecer expectativas mais elevadas em matéria de sustentabilidade e muitas marcas de café estão a rever as suas estratégias de embalagem em conformidade.

O alumínio surge frequentemente nessa discussão porque pode ser reciclado repetidamente sem perder significativamente as suas propriedades materiais. De acordo com a European Aluminium, o alumínio é considerado um material permanente, o que significa que pode permanecer em circulação através da reciclagem repetida, desde que seja devidamente recolhido e processado.

«Reciclável» nem sempre significa «reciclado»

Há, no entanto, uma distinção importante.

O facto de um material ser reciclável não significa automaticamente que todos os produtos fabricados a partir dele sejam reciclados. Os sistemas de recolha, as infraestruturas locais de reciclagem, a participação dos consumidores e as políticas regionais de gestão de resíduos influenciam, todos eles, a taxa de reciclagem efetiva.

Para as marcas, isso significa que a sustentabilidade deve ser encarada numa perspetiva mais ampla. A escolha dos materiais é importante, mas o design das embalagens, a sensibilização dos consumidores e as capacidades locais de reciclagem também o são.

A escolha do alumínio não resolve todos os desafios ambientais, mas, para muitas marcas de café, representa um equilíbrio prático entre a proteção do produto, um aspeto de alta qualidade e a reciclabilidade a longo prazo.

O que devem os compradores verificar antes de efetuarem uma encomenda?

Ao comparar fornecedores, é fácil concentrar-se no preço. Afinal, as cotações são simples, enquanto as especificações técnicas exigem, muitas vezes, mais discussão.

No entanto, os compradores experientes sabem que o preço unitário mais baixo nem sempre se traduz no custo total mais baixo.

As questões relativas à conformidade, à consistência da produção, às tolerâncias dimensionais, aos testes de compatibilidade e ao controlo de qualidade revelam, muitas vezes, muito mais sobre as capacidades de um fabricante do que a própria proposta.

Antes de passar uma encomenda de produção, considere fazer perguntas como:

• A que regulamentos relativos ao contacto com alimentos cumpre a cápsula?

• Pode apresentar a documentação de conformidade, caso seja necessário?

• Que tipo de revestimento adequado para contacto com alimentos é utilizado no interior da cápsula?

• A compatibilidade já foi testada com a máquina de café pretendida?

• Como é que as tolerâncias dimensionais são controladas durante a produção em série?

• Que controlos de qualidade são realizados antes do envio?

A disponibilidade de um fornecedor para responder a estas perguntas de forma clara — e fornecer informações de apoio, quando apropriado — é, muitas vezes, um bom indicador do grau de seriedade com que encara a qualidade da produção.

Dica para o comprador

Se estiver a avaliar vários fabricantes, não se limite a comparar apenas as propostas.

Faça as mesmas perguntas técnicas a cada fornecedor, solicite os mesmos documentos de apoio e compare o nível de pormenor e transparência das respostas. Em muitos casos, a qualidade dessas conversas revela-lhe tanta informação quanto as próprias especificações do produto.

Escolher o parceiro de fabrico certo não se resume apenas à encomenda de hoje. Trata-se de saber se esse fornecedor será capaz de apoiar consistentemente o seu negócio à medida que os volumes de produção forem aumentando.

Considerações finais

O alumínio de qualidade alimentar é mais do que uma simples especificação de material. Faz parte de uma solução completa de embalagem que influencia a segurança alimentar, a proteção do produto, a consistência do processo de fabrico e, em última análise, a experiência do cliente.

Para as marcas de café que desenvolvem produtos em cápsulas, compreender estes pormenores numa fase inicial torna a avaliação dos fornecedores mais eficiente e ajuda a reduzir riscos desnecessários durante a produção.

Se está a planear um projeto de cápsulas de café OEM ou de marca própria, não se limite apenas ao orçamento. Um fabricante com um controlo de qualidade rigoroso, documentação técnica clara e normas de produção consistentes irá, muitas vezes, gerar mais valor a longo prazo do que apenas um preço de compra mais baixo.

Recursos do setor

Os recursos a seguir fornecem informações adicionais sobre materiais em contacto com alimentos, reciclagem de alumínio e a indústria do café.

• Comissão Europeia – Materiais em contacto com os alimentos
  https://food.ec.europa.eu/
• Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) – Substâncias em contacto com os alimentos
  https://www.fda.gov/
• Organização Internacional do Café (OIC)
  https://www.ico.org/
• Iniciativa para a Gestão Responsável do Alumínio (ASI)
  https://aluminium-stewardship.org/