Uma cápsula de café pode parecer perfeita por fora e, mesmo assim, falhar onde mais importa.

A cor pode ser uniforme. A impressão pode ser nítida. As dimensões podem estar dentro das tolerâncias. Mas se a vedação não for fiável, nada disso importa realmente. Uma pequena fuga, quase impossível de detectar, pode afetar gradualmente a qualidade do café muito antes de o consumidor preparar a primeira chávena.

Para as marcas de café, o teste de estanqueidade não é apenas mais uma etapa do controlo de qualidade. É uma das últimas oportunidades para garantir que todas as cápsulas que saem da fábrica funcionam conforme previsto.

Uma boa vedação protege mais do que apenas o café

O café torrado é sensível ao oxigénio e à humidade. Depois de moído, a área de superfície do café aumenta drasticamente, o que faz com que a oxidação ocorra muito mais rapidamente do que acontece com os grãos inteiros.

A investigação resumida pela Specialty Coffee Association (SCA) e pelo livro «Espresso Coffee: The Science of Quality» revela que o café torrado contém mais de 800 compostos aromáticos voláteis. Muitos destes compostos são facilmente afetados pelo oxigénio, razão pela qual as embalagens de café dão tanta importância ao desempenho da vedação.

Mesmo que uma linha de produção recorra à injeção de azoto antes da selagem, a embalagem tem de permanecer hermética durante o armazenamento, o transporte e a exposição nas lojas. Se, com o passar do tempo, o ar for entrando lentamente na cápsula, os benefícios da injeção de azoto vão sendo gradualmente reduzidos.

Pequenos fugas podem tornar-se grandes problemas

Nem todas as fugas são visíveis de imediato.

Por vezes, a tampa parece estar perfeitamente selada, mas podem surgir pequenas fendas devido à temperatura de selagem, à pressão, às dimensões da cápsula ou à contaminação na superfície de selagem. Estes problemas só podem tornar-se evidentes semanas mais tarde.

Uma cápsula com fugas pode causar vários problemas. A frescura do café pode deteriorar-se mais rapidamente. As cápsulas podem perder pressão interna. Durante a preparação, a extração pode tornar-se irregular e, em alguns casos, a água pode fluir à volta da vedação, em vez de passar pelo leito de café.

Se os produtos já se encontrarem nas prateleiras dos supermercados quando estes problemas surgirem, o custo já não se resume apenas à substituição das cápsulas. Pode implicar reclamações dos clientes, recolhas de produtos e prejuízos para a reputação da marca.

O teste de estanqueidade tem a ver com a consistência

A produção moderna de cápsulas de café assenta na consistência.

Uma linha de enchimento pode produzir milhares de cápsulas por hora. Mesmo que a taxa de defeitos seja muito baixa, pequenos problemas de selagem podem, ainda assim, resultar num número significativo de cápsulas afetadas ao longo de todo o ciclo de produção.

Por este motivo, muitos fabricantes incluem os ensaios de estanqueidade como parte do controlo de qualidade de rotina, em vez de se basearem apenas na inspeção visual. Dependendo do processo de produção, os métodos de ensaio podem incluir ensaios de vácuo, ensaios de pressão, ensaios de ruptura ou inspeções por amostragem durante a produção.

O objetivo não é provar que uma cápsula está selada. Trata-se de verificar se o processo de produção se mantém estável.

A pressão de fermentação torna a vedação ainda mais importante

Outra razão pela qual a vedação é importante é o próprio processo de fabrico da cerveja.

Muitos sistemas de cápsulas de café expresso são concebidos para preparar café sob alta pressão. Por exemplo, as máquinas Nespresso® Original foram concebidas para funcionar a uma pressão de até 19 bar durante a extração. Esta pressão é uma das razões pelas quais o café em cápsulas consegue produzir uma creme rica e um sabor concentrado.

No entanto, uma pressão elevada durante a preparação também impõe maiores exigências à cápsula e à sua vedação. Se a vedação não for consistente, o desempenho da extração pode variar de chávena para chávena.

É por isso que os fabricantes avaliam não só o corpo da cápsula, mas também a compatibilidade entre a cápsula, a folha de cobertura e o processo de selagem.

Os testes de estanqueidade começam com boas práticas de fabrico

Os testes de estanqueidade nunca devem ser considerados uma forma de “resolver” problemas de produção.

Uma vedação fiável começa com dimensões consistentes da cápsula, matérias-primas estáveis, superfícies de vedação limpas, uma folha de cobertura adequadamente compatível e parâmetros de vedação controlados. O teste de estanqueidade serve simplesmente para confirmar que tudo está a funcionar em conjunto conforme o esperado.

Para as marcas de café que adquirem cápsulas de café de alumínio vazias, vale a pena perguntar aos fornecedores como é verificado o desempenho da vedação durante a produção. A resposta diz, muitas vezes, mais sobre o sistema de qualidade de um fabricante do que qualquer folheto do produto alguma vez poderia dizer.

Considerações finais

A frescura do café depende de muitos fatores, mas sem um selo fiável, nem mesmo o melhor café nem o melhor material de embalagem conseguem revelar todo o seu valor.

Os testes de estanqueidade ajudam os fabricantes a verificar se cada cápsula tem a capacidade de funcionar de forma consistente durante o armazenamento, o transporte e a preparação do café. Para as marcas de café, isso significa melhor qualidade do produto, menos reclamações e maior confiança de que os consumidores irão desfrutar de cada chávena tal como pretendido.