Una cápsula de café puede parecer perfecta por fuera y, aun así, fallar donde más importa.

El color puede ser uniforme. La impresión puede ser nítida. Las dimensiones pueden estar dentro de los límites de tolerancia. Pero si el sellado no es fiable, nada de eso importa realmente. Una pequeña fuga, casi imposible de detectar, puede afectar gradualmente a la calidad del café mucho antes de que el consumidor prepare la primera taza.

Para las marcas de café, las pruebas de estanqueidad no son simplemente un paso más en el control de calidad. Son una de las últimas oportunidades para asegurarse de que cada cápsula que sale de la fábrica funcione según lo previsto.

Un buen cierre protege algo más que el café

El café tostado es sensible al oxígeno y a la humedad. Una vez molido, la superficie del café aumenta considerablemente, lo que hace que la oxidación se produzca mucho más rápido que en el caso de los granos enteros.

Las investigaciones resumidas por la Specialty Coffee Association (SCA) y en la publicación «Espresso Coffee: The Science of Quality» revelan que el café tostado contiene más de 800 compuestos aromáticos volátiles. Muchos de estos compuestos se ven fácilmente afectados por el oxígeno, razón por la cual el envasado del café se centra tanto en la capacidad de sellado.

Aunque una línea de producción utilice el llenado con nitrógeno antes del sellado, el envase debe seguir siendo hermético durante el almacenamiento, el transporte y la exposición en los puntos de venta. Si, con el paso del tiempo, el aire va entrando lentamente en la cápsula, las ventajas del llenado con nitrógeno se van reduciendo progresivamente.

Las pequeñas fugas pueden convertirse en grandes problemas

No todas las fugas se ven a simple vista.

A veces, la tapa parece estar perfectamente sellada, pero pueden aparecer pequeños huecos debido a la temperatura de sellado, la presión, las dimensiones de la cápsula o la presencia de impurezas en la superficie de sellado. Es posible que estos problemas no se detecten hasta semanas más tarde.

Una cápsula con fugas puede provocar varios problemas. La frescura del café puede disminuir más rápidamente. Las cápsulas pueden perder presión interna. Durante la preparación, la extracción puede volverse irregular y, en algunos casos, el agua puede fluir alrededor de la junta en lugar de atravesar el lecho de café.

Si los productos ya se encuentran en las estanterías de los supermercados cuando surgen estos problemas, el coste ya no se limita únicamente a la sustitución de las cápsulas. Puede implicar reclamaciones de los clientes, retiradas de productos y un deterioro de la reputación de la marca.

Las pruebas de fugas se basan en la consistencia

La producción moderna de cápsulas de café se basa en la uniformidad.

Una línea de llenado puede producir miles de cápsulas cada hora. Aunque la tasa de defectos sea muy baja, los pequeños problemas de sellado pueden dar lugar a un número significativo de cápsulas defectuosas a lo largo de toda una tirada de producción.

Por este motivo, muchos fabricantes incluyen las pruebas de estanqueidad como parte del control de calidad rutinario, en lugar de basarse únicamente en la inspección visual. Dependiendo del proceso de producción, los métodos de ensayo pueden incluir pruebas de vacío, pruebas de presión, pruebas de rotura o inspecciones por muestreo durante la producción.

El objetivo no es demostrar que una cápsula esté sellada, sino comprobar que el proceso de producción se mantiene estable.

La presión de elaboración hace que el sellado sea aún más importante

Otra razón por la que el sellado es importante es el propio proceso de elaboración de la cerveza.

Muchos sistemas de cápsulas de café espresso están diseñados para preparar café a alta presión. Por ejemplo, las máquinas Nespresso® Original están diseñadas para funcionar a una presión de hasta 19 bar durante la extracción. Esta presión es una de las razones por las que el café en cápsulas puede producir una crema espesa y un sabor concentrado.

Sin embargo, una presión de preparación elevada también supone un mayor esfuerzo para la cápsula y su junta. Si la junta no es uniforme, el rendimiento de la extracción puede variar de una taza a otra.

Por eso, los fabricantes evalúan no solo el cuerpo de la cápsula, sino también la compatibilidad entre la cápsula, la lámina de cierre y el proceso de sellado.

Las pruebas de estanqueidad comienzan con unas buenas prácticas de fabricación

Las pruebas de fugas nunca deben considerarse una forma de “solucionar” los problemas de producción.

Un sellado fiable comienza con unas dimensiones uniformes de la cápsula, materias primas estables, superficies de sellado limpias, una lámina de cierre adecuadamente adaptada y unos parámetros de sellado controlados. La prueba de estanqueidad simplemente confirma que todo funciona en conjunto tal y como se espera.

Para las marcas de café que adquieren cápsulas de aluminio vacías, conviene preguntar a los proveedores cómo se comprueba la eficacia del sellado durante la producción. La respuesta suele decir más sobre el sistema de calidad de un fabricante de lo que jamás podría decir un folleto del producto.

Reflexiones finales

La frescura del café depende de muchos factores, pero sin un cierre hermético fiable, ni siquiera el mejor café ni el mejor material de envasado pueden aportar todo su valor.

Las pruebas de estanqueidad ayudan a los fabricantes a comprobar que todas las cápsulas funcionen de forma constante durante el almacenamiento, el transporte y la preparación del café. Para las marcas de café, esto se traduce en una mejor calidad del producto, menos reclamaciones y una mayor confianza en que los consumidores disfrutarán de cada taza tal y como está previsto.