Een koffiecapsule kan er aan de buitenkant perfect uitzien en toch tekortschieten waar het er het meest toe doet.

De kleur kan weliswaar consistent zijn. De bedrukking kan weliswaar scherp zijn. De afmetingen kunnen weliswaar binnen de tolerantie vallen. Maar als de afdichting niet betrouwbaar is, doet dat er allemaal niet echt toe. Een klein lek dat bijna onzichtbaar is, kan de kwaliteit van de koffie geleidelijk aantasten, lang voordat de consument het eerste kopje zet.

Voor koffiemerken is het testen op lekken niet zomaar een extra stap in de kwaliteitscontrole. Het is een van de laatste kansen om ervoor te zorgen dat elke capsule die de fabriek verlaat, naar behoren functioneert.

Een goede afsluiting beschermt meer dan alleen de koffie

Gebrande koffie is gevoelig voor zuurstof en vocht. Zodra koffie is gemalen, neemt het oppervlak enorm toe, waardoor oxidatie veel sneller plaatsvindt dan bij hele bonen.

Uit onderzoek, samengevat door de Specialty Coffee Association (SCA) en in het boek *Espresso Coffee: The Science of Quality*, blijkt dat gebrande koffie meer dan 800 vluchtige aroma-stoffen bevat. Veel van deze stoffen worden gemakkelijk aangetast door zuurstof; daarom wordt bij koffieverpakkingen zo veel aandacht besteed aan de afsluitende werking.

Zelfs als er op een productielijn vóór het verzegelen stikstof wordt ingeblazen, moet de verpakking tijdens opslag, transport en presentatie in de winkel toch luchtdicht blijven. Als er in de loop van de tijd langzaam lucht in de capsule binnendringt, worden de voordelen van het inblazen van stikstof geleidelijk aan tenietgedaan.

Kleine lekken kunnen uitgroeien tot grote problemen

Niet elk lek is meteen zichtbaar.

Soms lijkt het deksel perfect verzegeld, maar er kunnen toch minuscule openingen ontstaan als gevolg van de verzegelingstemperatuur, de druk, de afmetingen van de capsule of verontreiniging op het verzegelingsoppervlak. Deze problemen komen mogelijk pas weken later aan het licht.

Een lekkende capsule kan tot verschillende problemen leiden. De versheid van de koffie kan sneller afnemen. De capsules kunnen hun inwendige druk verliezen. Tijdens het zetten kan de extractie ongelijkmatig verlopen en in sommige gevallen kan het water langs de afdichting stromen in plaats van door het koffiebed.

Als producten al in de schappen van de supermarkt liggen wanneer deze problemen zich voordoen, gaat het niet langer alleen om de kosten voor het vervangen van de capsules. Het kan ook leiden tot klachten van klanten, productterugroepingen en schade aan de reputatie van het merk.

Bij lektesten draait het om consistentie

Bij de moderne productie van koffiecapsules draait alles om consistentie.

Een afvullijn kan duizenden capsules per uur produceren. Zelfs als het percentage defecte producten zeer laag is, kunnen kleine afdichtingsproblemen toch leiden tot een aanzienlijk aantal defecte capsules over de gehele productierun.

Om deze reden nemen veel fabrikanten lektests op in hun routinematige kwaliteitscontrole, in plaats van uitsluitend op visuele inspectie te vertrouwen. Afhankelijk van het productieproces kunnen de testmethoden bestaan uit vacuümtests, druktests, barsttests of steekproefcontroles tijdens de productie.

Het doel is niet om aan te tonen dat één capsule verzegeld is. Het is om te controleren of het productieproces stabiel blijft.

Door de druk tijdens het brouwproces wordt een goede afdichting nog belangrijker

Een andere reden waarom afdichting belangrijk is, is het brouwproces zelf.

Veel espressocapsulesystemen zijn ontworpen om koffie onder hoge druk te zetten. Zo zijn de Nespresso® Original-machines bijvoorbeeld ontworpen om tijdens de extractie met een druk tot 19 bar te werken. Deze druk is een van de redenen waarom koffie uit capsules een rijke crema en een geconcentreerde smaak kan opleveren.

Een hoge brouwdruk stelt echter ook hogere eisen aan de capsule en de afdichting ervan. Als de afdichting niet consistent is, kan de extractiekwaliteit van kopje tot kopje variëren.

Daarom beoordelen fabrikanten niet alleen de capsule zelf, maar ook de compatibiliteit tussen de capsule, de afdekfolie en het sealproces.

Lektesten beginnen bij een goede productie

Lektesten mogen nooit worden gezien als een manier om productieproblemen te “oplossen”.

Een betrouwbare afdichting begint met consistente afmetingen van de capsules, stabiele grondstoffen, schone afdichtingsoppervlakken, goed afgestemde afdekfolie en gecontroleerde afdichtingsparameters. Met een lektest wordt eenvoudigweg gecontroleerd of alles naar behoren samenwerkt.

Voor koffiemerken die lege aluminium koffiecapsules inkopen, is het de moeite waard om leveranciers te vragen hoe de afdichtingskwaliteit tijdens de productie wordt gecontroleerd. Het antwoord zegt vaak meer over het kwaliteitssysteem van een fabrikant dan een productbrochure ooit kan.

Afsluitende gedachten

De versheid van koffie hangt af van tal van factoren, maar zonder een betrouwbare afsluiting kunnen zelfs de beste koffie en het beste verpakkingsmateriaal hun waarde niet ten volle tot uiting brengen.

Met lektests kunnen fabrikanten controleren of elke capsule tijdens opslag, transport en het zetten van koffie consistent presteert. Voor koffiemerken betekent dit een betere productkwaliteit, minder klachten en meer zekerheid dat consumenten van elk kopje koffie kunnen genieten zoals het hoort.